Warhammer Records Brian May, verpatzte Touren und 40.000 Hardrock-Hymnen
Warhammer erobert Brian May, Tourgewitter und 40.000 Hardrock-Hymnen
Nach der Veröffentlichung von 40K richtete Games Workshop seinen Blick auf einen neuen Preis: die Musikindustrie
Hättest du dich befunden, als Brian May an einem Sommertag im Jahr 1990 bei Slaughterhouse Studios ankam, hättest du gedacht, du bist in eine alternative Zeitlinie der britischen Rockmusik gestolpert. Der Queen-Meister war in die Außenbezirke von Hull in Großbritannien gereist, um einige Riffs auf ein paar neuen Tracks aufzunehmen. Aber anstatt zu Freddie Mercurys Schreien zu rocken und zu verlangen, dass Scaramouche den Fandango tanzt, verlieh May den düsteren Geschichten gestrandeter Space Marines und riesiger Robotertitanen die letzten fuzzy Details, die direkt aus der Science-Fiction-Welt von Warhammer 40,000 stammen.
Er war von D-Rok eingeladen worden, einer neu gegründeten Heavy-Metal-Rockgruppe, die gerade dabei war, ihr Debütalbum aufzunehmen. Es handelte sich um eine Art Konzeptwerk, bei dem jeder Song mit textlichen Anspielungen auf Games Workshops Tabletop-Kriegsspiel versehen war und dessen Coverart eine Illustration einer Truppe von Space Marines war. Aber das war kein Fanprojekt. D-Rok war sowohl eine echte Rockband als auch ein dünn verschleierter Werbeträger, die erste Gruppe, die von Games Workshops damals noch in den Kinderschuhen steckender und letztendlich erfolgloser hauseigener Musikabteilung, Warhammer Records, unter Vertrag genommen wurde.
Games Workshop war ein paar Jahre zuvor, 1987, erstmals in musikalische Gewässer eingetaucht. John Blanche, der Kunstredakteur des werblichen Magazins des Unternehmens, White Dwarf, und langjähriger Warhammer-Illustrator, hatte die örtliche Thrash-Metal-Band Sabbat überredet, für eine einmalige Single mit dem Magazin zusammenzuarbeiten. Er würde die Seitenkunst liefern, schlug er vor, und die Band würde sich um den Song kümmern. Das Ergebnis war “Blood for the Blood God”, eine satanische Ode an Khorne aus Warhammer, die auf Vinyl Flexi-Platten gedruckt und zwischen die Seiten des Magazins gesteckt wurde. “Das Magazin hat Martin [Walkyier, Sänger von Sabbat] einen großen Stapel Bücher gegeben, und er hat den Song daraus geschrieben”, sagte Gitarrist Andy Sneap damals dem Magazin Metal Forces. “Es ist nicht dein üblicher Horror-Metal, und die Texte passen sehr gut zu unserem Bildmaterial.”
Zwei Jahre später brachte die Kunst des Spiels Warhammer wiederum die Welt des Rocks mit der Death-Metal-Band Bolt Thrower zusammen. Als Fans des Spiels hatten sie darum gebeten, ein offizielles Warhammer-Artwork für das Cover ihres zweiten Albums zu verwenden. Games Workshop stimmte zu und übernahm die gesamte Hülle des LPs sowie den Namen eines kürzlich erschienenen Warhammer-Regelbuchs: Realm of Chaos: Slaves to Darkness.
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Wie die Flexi-Platte war es ein bisschen übertrieben, aber das Unternehmen befand sich zu diesem Zeitpunkt auf einer Welle der Begeisterung und des Erfolgs, nachdem die erste Ausgabe von Warhammer: 40,000 und ihre vielen Nachfolgeergänzungen veröffentlicht worden waren. Die Hoffnungen für die neue Marke waren hoch, und mit dem Beginn der 90er Jahre war Games Workshop daran gewöhnt, in unkonventionellen Marketingkampagnen große Würfe zu machen. Es wurden Comics und Romane lizenziert, White Dwarf wurde fast ein Jahrzehnt lang veröffentlicht, und es wurde sogar in mehrere neue IP-Projekte investiert. Die Musikindustrie, so dachte das Management des Unternehmens, könnte ein weiterer Weg sein, die Marke auszubauen.
“Viele Warhammer-Fans waren Metalheads und standen auf Rockmusik”, sagte Andy Jones, ein ehemaliger Mitarbeiter von Games Workshop, in einem kürzlich geführten Interview mit GameTopic. Er war der Mann, der damit beauftragt war, Warhammer Records aufzubauen und zu leiten.
„Auch bei Rollenspielen schien es definitiv eine Verbindung zu geben, zumindest mit der Bildsprache“, fügte Jones hinzu. Warhammers gotische Gewalt passte offensichtlich gut zu den nietenbesetzten Lederoutfits von Großbritanniens aufstrebender Metalszene. Und mit Games Workshop, das laut Jones einen „unternehmerischen Geist“ verfolgte, bei dem „alles möglich war“, schien die Idee, diese musikalischen Affären mit einem vollwertigen Plattenlabel fortzusetzen, weniger ein Kurswechsel als ein natürlicher nächster Schritt zu sein.
„Wir hatten keine Ahnung, wie man eine Platte aufnimmt oder was dazu gehört“, sagt Jones. „Wir dachten einfach, na ja, wie schwer kann das schon sein?“
Der Plan war, dass Games Workshop die Kosten für Aufnahme und Produktion übernimmt, sich um die Albumcover kümmert und die Vertriebsorganisation über ein größeres Label abwickelt, das die Alben in Plattenläden verkauft. Die Bands sollten sich derweil um „all den Kram der Musikindustrie“ kümmern, wie Jones sagt, wie zum Beispiel Tourneen organisieren.
„Das hat nicht so ganz funktioniert, und das lag wahrscheinlich genauso sehr daran, dass wir sehr naiv waren“, sagt Jones. Aber es war diese leichtfertige Haltung, die D-Rok die Nutzung von Brian May für einen Nachmittag ermöglichte. Mays Sohn besuchte regelmäßig den Games Workshop Laden in Hammersmith in London. Ein paar Telefonate später war May eingeladen ins Warhammer desGameTopic Studio zu kommen, wo er der Band vorgestellt wurde und an ihrem nächsten Projekt mitspielen durfte.
Aber kaum hatte May im Studio herumprobiert und D-Rok ihr Debütalbum „Oblivion“ im Jahr 1991 veröffentlicht, da stieß das frisch gegründete Plattenlabel auf ein Problem: Es brauchte mehr Bands.
„Die Idee war, dass wir unsere Bildsprache mit Bands, die unsere Sachen mochten, verbinden konnten“, sagt Jones. „Wir wollten unsere Warhammer- und 40K-Motive nicht einfach auf irgendeinen Rock klatschen. Wir wollten eine persönliche Verbindung haben.“ Aber ohne Kontakte in die Musikindustrie trocknete die Quelle potentieller Talente schnell aus, und das Label musste sich in der lokalen Musikszene von Nottingham nach Acts umsehen. Dort wählte ein ehemaliger Musikjournalist, der als einziger A&R-Vertreter („Artists and Repertoire“, im Wesentlichen Talentmanagement) auf das Label geholt worden war und dessen Tagesgeschäft quasi alleine managte, die Rockgruppe Wraith aus.
„Ich hatte von Games Workshop, ihren Figuren und so weiter gehört. Aber ich war nicht übermäßig interessiert [an Warhammer]“, sagte Wraith-Gitarrist Gregg Russell in einem kürzlichen Interview mit GameTopic. Doch als ihnen endlich die Chance auf einen Plattenvertrag geboten wurde, unterschrieb die Band schnell.
„Es war ein völlig anderer Vertrag im Vergleich zu normalen Plattenverträgen“, sagte Russell. „Alles, was sie machten, war anders als bei den meisten anderen Labels.“
Das lag zum großen Teil daran, dass Warhammer Records offenbar kein Problem hatte, Geld auszugeben. Das Label zahlte für jedes einzelne Stück der Promotion von Wraith, angefangen beim Benzinkosten für die Tour bis hin zur Fotografie durch Ross Halfin, einem legendären Rockfotografen, der Acts wie Led Zeppelin, AC/DC und Metallica abgelichtet hatte. Die Firma zahlte dafür, dass Wraith ihr erstes Album, „Danger Calling“ von 1992, in den Easy Studios in London aufnehmen konnte, wo Mitglieder von Thin Lizzy und Motörhead tagsüber verkehrten. Das zweite Album wurde in den Rich Bitch Studios in Birmingham aufgenommen, einem Favoriten von Black Sabbath.
Nach der Veröffentlichung schaltete Warhammer Records Anzeigen in großen Musikmagazinen wie Kerrang! und Metal Hammer und organisierte Auftritte von Wraith und D-Rok auf Spielekonventionen und Games Workshop Läden im ganzen Land. Noch bizarrer war, dass die Bands bereits aus ihren ersten Albumverkäufen Tantiemen erhielten — noch bevor das Label seine Kosten gedeckt hatte.
„Es war sehr locker“, sagte Russell. „Sie haben uns bei allem freie Hand gelassen, was wir tun wollten.“ Nun ja, fast allem. Eine der Bedingungen in ihren Verträgen war, dass die Bands vorab genehmigte Kunstwerke verwenden mussten. „Das war die Hauptklausel, dass alle Grafiken Warhammer-bezogen sein mussten.“
Für die Jungs von Wraith und D-Rok war das kein Problem, und Warhammer Records schaffte es sogar, ein Bild eines Space Marine Bikers auf das Cover des Heavy-Metal-Legenden-Saxon-Albums „Forever Free“ von 1992 zu setzen, nachdem es die Vertriebsrechte des Albums in Großbritannien durch Zufall bekommen hatte. Aber die Grenzen der Klausel wurden getestet, als sie ihren letzten Akt sGameTopiced: die punkige Pop-Rock-Gruppe Rich Rags. Eine weitere Band, die kein vorheriges Interesse an Warhammer hatte und durch eine persönliche Verbindung entdeckt wurde, las erst nach dem Abschluss ihres Debütalbums die Kleingedruckte ihres Vertrags.
„Wir haben alles gehasst. All diese Dungeons & Dragons und Feen und Orks. Das war nicht unser Ding“, sagte der Sänger von Rich Rags, Ian Hunter, zu GameTopic. Als ihnen mitgeteilt wurde, dass es keinen Verhandlungsspielraum für das Artwork gab, blieb ihnen nichts anderes übrig, als im Warhammer-Archiv nach einem Albumcover zu suchen.
„Wir haben ein paar Bilder gefunden, von denen wir dachten, dass wir vielleicht damit arbeiten könnten“, sagte Hunter, „aber uns wurde sofort gesagt, dass wir diese nicht verwenden können, weil es etwas aktuelles sein muss und einige der von Games Workshop produzierten Spiele widerspiegeln muss.“
Am Ende entschied sich Rich Rags für eine Illustration einer Horde von außerirdischen Genestealern und nannte ihr Album Psycho Dead Heads from Outer Space. Sie hofften, der Platte eine nostalgische Note im Stil der B-Movies der 50er-Jahre zu verleihen und so die Verbindung zu Warhammer zu verschleiern.
„Wir mussten absolut Kompromisse eingehen“, sagte Hunter. „Es war das Schlimmste, weil jeder, der uns kannte, sagte: ‚Liebe das Album, hasse aber das Artwork. Was hast du euch dabei gedacht?‘“
Das Verhältnis zwischen der Band und dem Plattenlabel wurde nur noch angespannter, als Games Workshop das Album im Jahr 1993, nachdem die Band bereits eine monatelange Tour durch Nachtclubs im ganzen Land geplant hatte, um mehrere Monate verzögerte. Ohne ein neues Album zur Promotion war die Presseberichterstattung schlecht, die Zuschauerzahlen gering und Rich Rags verlor die Geduld.
„Wir haben plötzlich realisiert, dass es bei Warhammer Records eigentlich darum ging, ihre Marke zu promoten“, sagte Hunter. „Sie hatten es als Schaufenster für Games Workshop eingerichtet.“
Die Band löste sich kurz nach der schlecht organisierten Tour auf und die Begeisterung für Warhammer Records innerhalb von Games Workshop verschwand mit ihr. Der A&R-Vertreter, der wegen seiner Branchenkontakte eingestellt worden war, hatte das Unternehmen bereits verlassen und plötzlich war Games Workshop, als es noch im selben Jahr in eine Aktiengesellschaft überging, den strengen Aktionären gegenüber verantwortlich.
„Tom Kirby übernahm die Geschäftsführung und stellte rückblickend vernünftigerweise sicher, dass wir keine verrückten Dinge mehr machen wie das Betreiben von Plattenlabels“, sagte Jones.
In den Jahren danach sind die wenigen Alben, die von Warhammer Records veröffentlicht wurden, zu begehrten Sammlerstücken unter den Fans geworden. Die Songs von D-Rok tauchten gelegentlich in Warhammer-Videospielen auf und Wraith tritt bis heute gelegentlich auf.
Dennoch ist Brian May am besten für seine anderen Arbeiten bekannt.
